110세 넘게 산 노인들의 혈액을 분석한 결과, 이들의 몸속에는 암세포를 직접 공격할 수 있는 희귀한 면역 세포가 존재하는 것으로 밝혀졌다｜출처: Gemini 생성 나이가 들수록 몸의 방어력은 약해지고 감염과 암에 취약해진다고 알려져 있다. 그러나 110세를 넘긴 '초백세인(supercentenarian)'들은 오히려 암, 뇌졸중, 심혈관질환 등 노년기 중증질환을 비껴가는 경우가 많다. 이와 관련해 최근 이들의 혈액에서 암세포를 직접 공격할 수 있는 희귀 면역세포가 지치지 않고 활발하게 작동하고 있다는 연구 결과가 나왔다. 면역 기능은 나이가 들면서 서서히 감퇴하는 것이 일반적이다. 이를 '면역 노화(immunosenescence)'라고 하며, 감염·암·자가면역질환의 위험을 높이는 주요 원인으로 꼽힌다. 앞서 2019년 같은 연구팀은 초백세인의 혈액에서 '세포독성 기능을 가진 CD4 T세포(CD4 CTL)'라는 희귀 면역세포가 눈에 띄게 많다는 사실을 처음 보고한 바 있다. CD4 T세포는 보통 다른 면역세포를 돕는 '조력자' 역할만 하고, 표적을 직접 파괴하는 '세포독성' 기능은 CD8 T세포의 몫으로 알려져 있었다. 이번 후속 연구는 이런 변화가 정확히 몇 살부터 나타나는지, 그리고 이 세포들이 실제로 무엇을 겨냥하고 있는지를 추적했다. 연구팀은 70~90대 8명, 100~109세 백세인 10명, 110세 이상 초백세인 10명 등 총 28명의 혈액을 채취해 비교했다. 개별 면역세포의 유전자 발현을 하나하나 들여다보는 단일세포 전사체 분석과 각 T세포가 어떤 표적을 인식하도록 설계돼 있는지 보여주는 T세포 수용체(TCR) 시퀀싱을 함께 수행했다 오션파라다이스다운 . 분석 결과, 전체 T세포 중 CD4 CTL이 차지하는 비율(중앙값)은 70~90대에서 4%에 그쳤지만, 100~109세 백세인에서는 약 9.6%로 늘었고, 110세 이상 초백세인에서는 약 17.6%까지 증가했다. 즉 초백세인의 CD4 CTL 비율은 70~90대보다 4배 넘게 높았다. 이 현상은 대략 100세를 기.으로 뚜렷해지는 것으로 나타났으며, 100세가 채 되지 않은 참가자 중에서도 이 비율이 유독 높은 사람이 있어 나이 자체보다는 개인별 면역 적응의 정도가 관건임을 시사했다. 특히 이렇게 늘어난 CD4 CTL은 기능이 소진된 상태가 아니라 여전히 활발하게 작동하고 있는 것으로 확인됐다. 연구팀은 이 세포들이 단순히 '많아진' 것이 아니라 특정 표적에 반응해 '증식한' 것임을 확인했다. 하나의 T세포가 특정 항원을 인식하면 자신과 똑같은 세포를 복제해 늘리는데, 이를 '클론 증식'이라고 한다. 실제로 한 백세인의 경우 CD4 CTL 중 53.8%가 서로 동일한 클론으로 이뤄져 있었다. 이는 이들의 면역세포가 특정한 위협에 반복적으로 반응하며 자기 복제를 거듭해 왔다는 뜻이다. 혈액 속을 순환하는 세포만으로는 이들이 실제로 어떤 조직에서 무엇과 싸우고 있는지 알기 어렵다. 이에 연구팀은 각 참가자에게서 가장 흔하게 나타난 CD4 CTL 클론의 수용체 아미노산 서열을, 암 환자들의 면역세포 수용체 정보가 담긴 공개 데이터베이스와 대조했다. 그 결과 약 30개의 서열이 암 환자 데이터베이스의 서열과 일치했으며, 폐암·유방암·간암 환자군에서 일치 사례가 확인됐다. 체리게임 이 중에서도 폐암 환자와 일치하는 빈도가 가장 높았다. 정작 연구에 참여한 백세인·초백세인들은 평생 이런 암을 진단받은 적이 없었다. 연구팀은 이를 두고, 이들의 몸이 실제로 암세포가 임상적으로 발견되기 전 초기 단계에서 이를 감지하고 대응해 온 흔적일 가능성을 제기했다. 연구의 제1 저자인 하시모토 코스케(Kosuke Hashimoto) 오사카대 부교수 박사는 "그동안 면역 노화 연구는 대부분 기능 쇠퇴에 초。을 맞춰 왔다"며 "이번 연구는 극단적인 고령에서도 면역계가 여전히 선택적으로 적응할 수 있음을 보여준다"고 말했다. 암 표적 인식 가능성에 대해서는 "일부 CD4 CTL이 암과 관련된 표적을 인식했을 가능성이 있지만, 정확히 어떤 표적을 겨냥하는지는 아직 알려지지 않았다"고 설명했다. 그는 이어 "나이가 들수록 노쇠 세포나 암세포 같은 비정상 세포가 더 흔해진다"며 "이런 변화에 면역계가 적응하는 과정이 예외적인 장수에 기여했을 가능성을 이번 연구 결과가 시사한다"고 덧붙였다. 다만 연구팀은 이번 연구가 혈액 속을 순환하는 T세포만을 대상으로 한 것으로, CD4 CTL이 풍부하다고 해서 실제로 암을 예방하거나 수명을 늘린다는 인과관계를 증명한 것은 아니라고 선을 그었다. 하시모토 박사는 다음 연구 단계로 이 세포들이 실제 조직 안에서 어떻게 작동하는지를 확인할 계획이라고 밝혔다. 이번 연구 결과(CD4 CTLs in Supercentenarians: Signs of Adaptive Expansion in Healthy Aging; 초백세인의 CD4 세포독성 T세포: 건강한 노화에서 나타나는 적응적 확장의 징후)는 2026년 8월 국제 학술지 '셀 리포트(Cell Reports)'에 게재됐다. 적 확장의 징후)는